Het probleem was al jaren zichtbaar
Nederland kampt al geruime tijd met een nijpend tekort aan technisch talent. Hugo Hemmen zag daar een kans in. Samen met zijn compagnons richtte hij Gapstars op, een bedrijf dat Nederlandse IT-bedrijven koppelt aan remote techteams in Sri Lanka en Portugal. Maar wie denkt dat het hier gaat om klassieke outsourcing, heeft het mis.
"We hebben aan het begin heel erg geëxperimenteerd met van, hoe ga je dit model nou op de juiste manier in de markt zetten? En wat werkt en wat werkt niet?"
De uitkomst van dat experiment: geen anonieme codeerfabriek in een ver land, maar een model dat draait op betrokkenheid van alle kanten.
Geen bench, maar maatwerk
Gapstars werkt niet met een pool van beschikbare ontwikkelaars die wachten op een opdracht. Elk team wordt specifiek samengesteld voor één klant. Hemmen gaat eerst uitgebreid in gesprek met het bedrijf: wat hebben ze nu nodig, hoe moet dat er over twee jaar uitzien? Op basis daarvan worden profielen opgesteld en worden mensen actief geworven.
"Ze worden eigenlijk echt specifiek aangenomen voor onze klanten, en dan verwacht je natuurlijk ook dat die klanten ze ook op die manier behandelen."
Dat betekent ook dat opdrachtgevers worden verwacht naar Sri Lanka of Portugal te reizen om kennis te maken met hun team. En andersom: de engineers vliegen naar Nederland. Dat verhoogt de drempel, erkent Hemmen, maar het is ook precies waar Gapstars om bekendstaat.
Harde selectiecriteria aan de klantkant
Niet iedereen kan zomaar klant worden bij Gapstars. Het bedrijf hanteert bewust strenge selectiecriteria en wil niet met iedereen samenwerken. In de beginjaren richtte Gapstars zich vrijwel uitsluitend op de SaaS-wereld. De eerste klant was Harver, het bedrijf van Barend Raaf, en via die samenwerking leerde Hemmen de dynamiek van software-as-a-service van binnenuit kennen.
"Wat is de dynamiek, hoe moet je snel een product lanceren, wat gebeurt er als je een investeerder aan boord haalt, en wat doet dat dan met de mensen die je nodig hebt."
Nu schuift het klantenbestand op. Naast scale-ups werkt Gapstars steeds meer met volwassener bedrijven, waaronder bedrijven met een private equity-achtergrond die bezig zijn met merger-and-acquisition-strategieën en op zoek zijn naar een efficiënte inrichting van hun IT-afdeling. Zo'n negentig procent van de klanten heeft een technisch hart, en dat is geen toeval. IT-bedrijven weten al hoe ze moeten werken met developers, hoe een roadmap eruitziet en hoe je engineers stuurt. Dat maakt de samenwerking eenvoudiger.
Het stigma op outsourcing
Het woord 'outsourcing' roept bij veel CTO's onmiddellijk scepsis op, en Hemmen begrijpt dat. Veel ervaren techleiders hebben in de beginjaren van outsourcing projecten gedaan met teams in landen als India, waarbij afstemming ontbrak en leveringen tegenvielen.
"Dan gaat het heel erg over, we hebben een opdracht en we hopen, of we gaan ervan uit dat als we die geven aan een team ver weg, dat ze het dan ook daadwerkelijk gaan leveren. Dat schijnt dus niet zo te zijn, dat werkt dus niet."
Gapstars speelt daar bewust op in. Rondom elk team is een volledige servicelaag gebouwd: HR, delivery, engineering, community en kantoorruimte. De medewerkers werken op kantoor, worden dagelijks gemonitord en begeleid. Klanten ontvangen continu feedback over hun team: wie kan doorgroeien, wie heeft extra aandacht nodig, wat zijn de vervolgstappen.
"Op die manier hebben we echt een HR-beleid ontwikkeld waarmee die klant dus lange termijn die mensen daar aan zich kan binden en ook engaged kan houden."
Waarom juist Sri Lanka
Hemmen studeerde nog toen hij in contact kwam met de oprichters van Gapstars. Harver, de eerste klant, was al actief in Sri Lanka. Zijn compagnon David was er ook al aanwezig. Eind 2015 vloog Hemmen erheen en was direct overtuigd.
"Ik sprak met die mensen, ik heb dat land leren kennen, die cultuur, en ik was gewoon er heilig van overtuigd dat ze zo goed waren en zijn, dat we daadwerkelijk de kwaliteit zouden kunnen leveren naar westerse maatstaven."
Sri Lanka heeft ongeveer 23 miljoen inwoners, iets meer dan Nederland. De overheid heeft fors geïnvesteerd in IT-onderwijs, en het land profiteert mee van het beleid in de bredere regio, waar India vooroploopt en Vietnam sterk stijgt in ranglijsten. Sri Lanka is daarin het kleine broertje, maar heeft slim ingespeeld op die ontwikkeling.
De beperkte omvang van het land is voor Gapstars juist een voordeel. Het maakt de markt overzichtelijk, het merk is er te bouwen en een community is er daadwerkelijk neer te zetten. India is te groot en te diffuus. In Sri Lanka kan Gapstars een van de topspelers worden.
Hemmen woont inmiddels zelf ook niet meer in Nederland. Sri Lanka is zijn tweede thuis geworden, Portugal zijn derde. "Practice what you preach", zegt hij daar zelf over.