Een huis vol dozen
Het begon met een nieuw huis en een smaak voor verlichting. Toen Kemal Tas zijn eigen woning inrichtte, viel de verlichting die hij koos op bij vrienden en familie. "Ze zeiden: goed lampje heb je daar, dat wil ik ook wel. Waar heb je dat vandaan?" Voor Tas was dat het signaal. Hij zag een kans en pakte die.
Een groot strategisch plan had hij niet. Zijn vertrekpunt was simpel: consumentenverlichting verkopen, online. "Ik heb dat gewoon opgezet en ben er zo gestart." Meer theorie had hij niet nodig. Zijn zolderkamer werd het eerste magazijn, een vriend hielp met het verwerken van orders, en klanten kwamen soms gewoon aan de deur.
Dat laatste was niet altijd even prettig. "Je privacy is niet echt fijn als klanten bij je thuis langskomen." Na een jaar huurde Tas een externe locatie. De zolderfase was voorbij.
Advertenties plaatsen zonder voorraad
Nog voordat hij ook maar één lamp op voorraad had, plaatste Tas advertenties op Marktplaats. Geen KvK-inschrijving, nauwelijks productkennis, geen magazijn. Puur testen of er vraag was. "Ik heb gewoon advertenties geplaatst met producten waar ik helemaal geen verstand van had. Gewoon even checken of het überhaupt vraagbaar was."
De orders kwamen. Tas reageerde dat de producten uitverkocht waren en zette geïnteresseerden op een reservelijst. Zo had hij inkomsten geboekt voordat hij überhaupt voorraad had ingekocht. Het was een beproefde methode om risico te minimaliseren en tegelijk de markt te valideren.
Drie jaar lang combineerde hij het bedrijf met een baan in loondienst. Pas toen hij zes tot acht medewerkers had, drong de realiteit door. "Toen dacht ik: wow, ik moet hier nu een keuze in maken."
Organische groei die uit de hand liep
Tas omschrijft de groei van Ledstores als iets wat hem overkwam, niet iets wat hij nauwgezet planmatig nastreefde. "Het is eigenlijk gewoon uit de hand gelopen." Dat klinkt bescheiden, maar de cijfers vertellen een ander verhaal.
Van twee naar vier medewerkers, van vier naar acht. Van twee naar drie miljoen omzet. En dan waren er periodes van 150, 200, soms 300 procent groei. "Dan heb je opeens van 20, 30 medewerkers in één keer. Dan word je opeens van ondernemer naar werkgever. Dat is wel een ommekeer die je moet maken."
Een van de grootste sprongen maakte Tas toen hij de overstap zette van B2C naar B2B, van consumentenverlichting naar zakelijke verlichting. "Dat is opeens van 3 naar 8 miljoen of zo. Dat is best wel een verandering."
De groei wordt een drijfveer op zich
Na een paar jaar intensieve groei veranderde er iets in de mindset van Tas. De groei werd niet alleen een resultaat, maar een motivator. "Die groei die je meemaakt elk jaar, daar wil je niet het volgende jaar onder zitten. Dus je hebt steeds een drive om steeds beter te doen."
Op een gegeven moment voelde 20 of 30 procent groei al teleurstellend. "Dan denk je: wow, dit is geen goed onderdrijf." Wie gewend is geraakt aan explosieve groeicijfers, stelt zijn referentiekader bij. Dat is de logica van de groeiondernemer, zegt Tas zelf.
Hongkong en het onderbuikgevoel
Ongeveer 90 procent van de producten van Ledstores komt uit Azië. In het begin deed Tas dat op afstand: leveranciers benaderen, deals sluiten via e-mail. Maar al snel na het eerste jaar trok hij naar Hongkong.
Daar bezocht hij een grote handelsbeurs waar duizenden leveranciers samenkomen. Daarna reisde hij door naar de fabrieken zelf. Hij wilde met eigen ogen zien hoe het productieproces eruitzag. "Ik wil wel met een kwalitatief goede leverancier werken. Dat de processen goed eruitzien, dat het geautomatiseerd is en niet veel met handjes wordt gewerkt."
De selectie van de juiste leverancier was in het begin vooral een kwestie van intuïtie. "In het begin is dat voornamelijk onderbuikgevoel." Maar hoe meer fabrieken hij bezocht, hoe scherper dat gevoel werd. "Ik ben bij tientallen of honderdtallen leveranciers langs geweest. Ik weet nu precies waar ik op moet letten en hoe ik die keuze moet maken."
Wat Tas anders deed
Tas plaatst zichzelf bewust buiten het stereotype van de ondernemer met een uitgewerkt businessplan en een vijfjarendoelstelling. "Ik denk dat ik niet een doorsnee entrepreneur ben." Zijn aanpak was concreet en smal: een product, een kanaal, uitvoeren en kijken wat er gebeurt.
Dat hij nu op zoek is naar een opslagruimte van 5.000 vierkante meter, had hij bij de start nooit kunnen bedenken. "Dat was nooit mijn intentie of mijn doel." Toch staat hij er. Niet omdat hij een grootse visie uitvoerde, maar omdat hij klein begon, snel leerde en niet stopte.