Ronald van der Mark was CEO van Action op het moment dat de discountketen serieus begon te groeien. Nieuwe landen, veel overnames, een organisatie in volle expansie. In 2015 stapte hij op. Niet omdat het misging, maar omdat het goed genoeg ging. Sindsdien bouwt hij aan WellBe, een online platform voor mensen met stress, overspanning of een burn-out. Het is een non-profit, hij financiert het grotendeels zelf, en hij heeft geen meerjarenbegroting. Voor iemand met een achtergrond in finance en private equity is dat opmerkelijk. Voor hemzelf is het de enige logische stap.
'Ik liep niet over de moon van happiness'
De fascinatie voor mentale gezondheid begon niet bij Action, en ook niet bij de private-equitybedrijven die daaraan voorafgingen. Van der Mark situeert hem ergens rond zijn vijfentwintigste. "Waarom is voor de ene het glas half vol, terwijl voor de ander het glas half leeg is? Waarom voelt zich de een het slachtoffer, terwijl anderen juist veerkracht zien?" Het zijn vragen die hij zichzelf stelde terwijl hij tegelijkertijd een zakelijke carrière aan het opbouwen was die hem langs accountancy, consultancy, een beursgenoteerd bedrijf, private equity en uiteindelijk Action leidde.
Die carrière was succesvol, zegt hij zelf, maar niet per se vervullend. "Ik vond het leuk en ik deed gewoon mijn ding. Maar ik liep niet over de moon van happiness." Ondertussen speelde er iets anders. De eigenschap die hem als CEO goed van pas kwam, het bewaren van afstand bij moeilijke beslissingen, werkte in zijn privéleven averechts. "In je relaties helpt het natuurlijk niet als je mensen, als ze voor je gevoel te dichtbij komen, wat op afstand houdt." Hij omschrijft het als een vermijdende hechtingstijl, iets wat hij pas later volledig begreep.
De scheiding als kantelpunt
Het moment waarop de zoektocht urgent werd, was zijn scheiding. "Ik heb zoveel pijn en verdriet gevoeld. Dat was eigenlijk de sense of urgency van: hier moet ik echt iets mee. Want ik wil niet in een volgende relatie terechtkomen en tegen hetzelfde aan lopen." De scheiding viel samen met zijn vertrek bij Action. Hij noemt het de periode van zijn grootste persoonlijke groei, maar voegt er direct aan toe dat hij dat liever anders had gezien. "Je zou willen dat je preventiever daarmee om had kunnen gaan. De dingen waar ik tegenaan liep, sluimerden in mindere mate daarvoor ook al."
Na 2015 pakte hij dingen op die hij had laten liggen: meer tijd voor familie en vrienden, fotografie, muziek. Hij werd actief als social impact investor, probeerde eerst zelf een investeringsgroep te vormen maar merkte dat dit ook weer een vrijwel voltijdse bezigheid zou worden. Hij deed het uiteindelijk via fondsen. Ook werkte hij mee aan goede doelen, maar merkte dat de dynamiek hem minder lag. "Het is best een complexe business, die ook wel stroperig is. Complexiteit, overheid, politiek, vrijwilligers." Nu ondersteunt hij ze op afstand.
Het model achter WellBe
Het idee voor WellBe had Van der Mark al langer in zijn hoofd. De kern: drie dingen die hij altijd wilde combineren. Goede psycho-educatie, zodat mensen begrijpen wat ze meemaken en weten dat ze daarin niet alleen zijn. Een assessment waarmee mensen inzicht krijgen in hun eigen hechtingstijl, copingmechanismen en drijfveren. En programma's die daarop aansluiten. Voor het onderliggende model gaf hij Erasmus Universiteit opdracht onderzoek te doen naar levensdomeinen en wat hij 'levensvaardigheden' noemt, cognitieve en persoonlijke vaardigheden die bepalen hoe iemand in het leven staat.
Het platform richt zich nu primair op stress, overspanning en burn-out. Het burn-outprogramma duurt drie tot negen maanden, kost 995 euro en bestaat volledig uit online content: video's, animaties, oefeningen, meditaties en wat hij 'serious gaming'-componenten noemt. Daar bovenop zijn er periodieke gesprekken met een therapeutisch psycholoog, online, die de voortgang bewaakt maar geen therapie geeft, dat zit in het programma zelf. "We begeleiden het ook live, maar veel minder. En dat zorgt er ook voor dat een deelnemer gelijk aan de slag kan, we hebben geen wachttijden, kan het 24-7 doen."
'Geen generiek programma'
De kritiek die je kunt verwachten, en die Van der Mark zelf ook benoemt, is dat een online programma per definitie generiek is, terwijl elke burn-out individueel is. Zijn antwoord is tweeledig. Ten eerste: de mechanismen achter een burn-out en de fases van herstel zijn voor iedereen grofweg gelijk. Ten tweede: de programma's zijn breed genoeg om individuele verschillen op te vangen. "Onze programma's zijn zo rijk dat als iemand dit nodig heeft, dan is het er. Als iemand iets anders niet nodig heeft, dan hoeven ze daar ook niet mee aan de slag te gaan."
Hij vergelijkt de aanpak expliciet met traditionele therapie, waarbij hij stelt dat zijn platform rijker én gestructureerder is dan wat een individuele therapeut kan bieden. Klassieke psychologen die naar de programma's hebben gekeken, geven dat volgens hem ook toe, zij het met tegenzin. De positionering ten opzichte van andere online aanbieders zoals Open Up is helder: die bieden gesprekken aan, WellBe biedt een volledig behandeltraject. "In een paar gesprekken van 25 minuten kun je niet een hele burn-outbehandeling doen."
Non-profit zonder stichting
WellBe is een BV, geen stichting. Dat is een bewuste keuze. "Als je een stichting hebt, heb je een onafhankelijk stichtingsbestuur, onbezoldigd. Dan heb je niet de snelheid en de dynamiek die ik gewoon voor WellBe wil hebben." Tegelijkertijd benadrukt hij dat er geen winstoogmerk is. Ongeveer de helft van de 995 euro voor het burn-outprogramma gaat al op aan externe therapeuten. Als het platform nooit zelfvoorzienend wordt, zegt hij bereid te zijn het om te bouwen naar een stichting en de programma's gratis of goedkoper aan te bieden.
Er komt ook een aparte stichting, los van WellBe, die zich richt op het bespreekbaar maken van mentale gezondheid en op programma's voor middelbare scholieren. Van der Mark wil die twee trajecten op termijn samenvoegen.
Hoever reikt de ambitie?
Voor nu richt WellBe zich op werkgevers als eerste afzetkanaal, zij betalen de programma's voor medewerkers, aangevuld met bedrijfsartsen, arbodiensten en praktijkondersteuners van huisartsen. Gesprekken met zorgverzekeraars lopen, maar een vergoeding is er nog niet. Het platform telt tien medewerkers in vaste dienst, aangevuld met freelancers en vaste externe partners voor animatie, video en marketing.
De langetermijnambitie is groter: de place to go worden voor alle mentale vraagstukken. Relaties, rouw, verlies, Van der Mark heeft er ideeën over, maar wil daar pas aan beginnen als het fundament staat. Wat hij niet van plan is, is de stekker eruit trekken. De overtuiging dat er behoefte is aan wat WellBe biedt, staat voor hem buiten kijf. De vraag is alleen hoeveel tijd het kost om mensen dat zelf te laten ontdekken. Zoals een testgebruiker het verwoordde na zijn eigen burn-out: vooraf had hij er niet veel voor over gehad, achteraf had hij er alles voor over gehad.