Van 43 naar 65 miljoen in één jaar
De cijfers liegen er niet om. Robin Radar Systems deed afgelopen jaar 43 miljoen euro omzet. Dit jaar loopt dat op naar ruim 65 miljoen. Het bedrijf heeft zichzelf een ambitieus doel gesteld: 150 miljoen omzet in 2030. Volgens CEO Siete Hamminga lopen ze voor op schema. "We lopen voor op schema", zegt hij kortaf. Met een nieuwe private equity partij aan boord zal de druk om die groei vast te houden alleen maar toenemen. Hamminga erkent dat zonder omwegen: "Zij zijn mede ingestapt vanwege onze goede ambities. Ze zullen daar ongetwijfeld goede druk op zetten."
Hoe herken je een drone tussen de ruis
Robin Radar Systems begon als bouwer van vogelradars. Die lijn bestaat nog steeds, maar het zwaartepunt ligt inmiddels bij dronedetectie. De technologie achter beide producten is verwant, maar de uitdagingen zijn aanzienlijk. Hamminga legt het stap voor stap uit.
Een radar schreeuwt en luistert naar de echo. Dat werkt goed voor grote objecten zoals vliegtuigen en schepen. Kleine doelen als vogels of drones leveren nauwelijks echo op. "Er komt heel weinig echo van terug", zegt Hamminga. "De eerste uitdaging is om uit die bak met ruwe data, waarin allerlei ruis zit, die echo van die vogel of drone eruit te halen."
Daarnaast moet het systeem losse datapunten aan elkaar koppelen om een vluchtpad te reconstrueren. Hoe sneller de radar ronddraait, hoe sneller dat beeld compleet is. De derde stap is classificatie: is het een drone of een vogel? Daarvoor gebruikt Robin Radar micro-doppler. "We detecteren snelheidsverschillen binnen het object. Die komen van de rotorbladen. De ene kant van het rotorblad komt naar je toe, de andere gaat van je af. Dat geeft een bepaalde signatuur." Een vogel klappert met vleugels maar draait ze niet 360 graden rond. Dat onderscheid maakt het systeem zichtbaar.
Het vluchtpad zelf geeft bovendien context. Drie drones die tegelijk op een vliegtuig afkomen, betekenen iets anders dan één drone boven een veldje. "Dan is het waarschijnlijk een vader en zoon die aan het spelen zijn", zegt Hamminga.
Gevangenissen, gasvelden en de NAVO-top
De toepassingen zijn breed. Robin Radar levert aan gevangenissen waar drones op grote schaal worden ingezet om drugs en simkaarten over de muur te gooien. Het systeem beschermt olie- en gasinstallaties, grenzen, politie-eenheden en high-profile evenementen. Bij de NAVO-top stond de technologie van Robin Radar opgesteld. De markt groeit hard, mede door mondiale instabiliteit.
Leveren aan Oekraïne: trots én ongemak
Die instabiliteit brengt Hamminga op een gevoelig terrein. Robin Radar levert in actuele oorlogsgebieden. Hij omschrijft dat zonder omwegen als een tweekant verhaal. "Ik vind het echt vreselijk om te zien wat er in Oekraïne gebeurt. Tegelijkertijd had ik, toen we die beelden zagen, al wel het idee van hier zouden wij iets in kunnen betekenen."
Toen de kans zich voordeed om te leveren aan de Nederlandse overheid, die de systemen vervolgens doneerde aan Oekraïne, greep Hamminga die met beide handen aan. "Dat vond ik fantastisch en dat vind ik nog steeds. Ik merk ook dat mijn hele team daar een bepaald doel uit haalt, een bepaald purpose."
Over politieke keuzes is hij helder. Landen die hij ethisch niet acceptabel vindt, krijgen geen systemen. Bovendien vereist export een vergunning van de Nederlandse overheid. "Zelfs als ik aan Noord-Korea zou willen leveren, mag dat niet. Nou zal dat onder mijn leiderschap ook niet gebeuren." Het feit dat Robin Radar sensoren maakt die informatie verzamelen, maakt de afweging volgens hem iets minder zwaar dan wanneer hij raketkoppen zou produceren. Maar een afweging blijft het.
Het private equity traject: een baan erbij
De oorspronkelijke investeerders stapten in 2012 in: het Mainport Innovation Fund, een combinatie van KLM, Schiphol, Rabobank en TU Delft, en Inkev Capital van ABP. Na moeilijke jaren, gevolgd door COVID, was er lang geen goed moment om te verkopen. Dit jaar was dat moment er wel. Het bedrijf groeit hard en draait naar eigen zeggen buitengewoon winstgevend.
Hamminga wilde voorkomen dat vijf losse aandeelhouders elk hun eigen koper zouden zoeken. "Dan eindig ik met een constellatie waar ik niks aan heb." Zijn oplossing: als bedrijf gezamenlijk op zoek naar één partij die alle aandeelhouders uitkoopt én Robin Radar naar het volgende niveau helpt. Daarvoor nam hij een corporate finance bureau in de arm.
Het proces omschrijft hij als loodzwaar. "Dat is echt een proces wat ik niet gauw weer wil meemaken. Het is een enorme workload on top of het management team." Een juridisch factbook, een dataroom, marktanalyses, taxdocumentatie: alles moest in uiterst groot detail worden uitgewerkt. Inclusief het terugzoeken van notulen uit 2014. "En jij hebt een beetje meegekregen hoe het bedrijf gaat. Zo ontzettend goed was ook niet alles gedocumenteerd."
CEO blijft aan, aandelen gedeeltelijk verkocht
Een veelgehoord misverstand corrigeert Hamminga zelf: hij heeft niet het bedrijf verkocht, maar een deel van zijn aandelen. Een belangrijk deel herinvesteert hij. Hij blijft ook aan als CEO. De nieuwe private equity partij is ingestapt omdat de groeiambities overtuigend zijn. Met zes jaar te gaan tot 2030 en een omzetverdubbeling als doelstelling, is de verwachting helder. Of 150 miljoen haalbaar is? Hamminga zegt van wel. De cijfers geven hem vooralsnog gelijk.