Maarten de Graad van CC Talent bouwt remote teams op de Filipijnen voor Nederlandse ondernemers die tech- of salestalent zoeken. Het bedrijf telt inmiddels ruim honderd mensen, heeft kantoren in Nederland, Duitsland, Singapore en de Filipijnen, en wil binnen vijf jaar groeien naar duizend medewerkers. Maar het begon met een mislukking die bijna het hele bedrijf ten gronde richtte.
'Online marketingklanten liepen weg omdat ze teleurgesteld waren in ons als webbouwer'
De Graad en zijn broer Jelle begonnen ooit met een online marketingbureau, Notchy Online Marketing, dat ze in 2020 verkochten aan Happy Horizon. Parallel daaraan hadden ze al een tweede activiteit opgebouwd: websites laten bouwen op de Filipijnen. Dat leek kansrijk, maar liep uit de hand zodra de schaal toenam. "Als je drie websites tegelijk doet, dat ging wel. Maar als je er vijftien of twintig hebt, dan wordt het even een ander verhaal." Het projectmanagement bezweek onder de groei, klanten haakten af en het team in Manilla stond dreigend werkloos.
In plaats van de mensen te ontslaan, draaide De Graad het model om. De developers en andere medewerkers die al op de payroll stonden, werden niet ingezet op projecten van CC Talent zelf, maar rechtstreeks bij klanten geplaatst. Zo ontstond wat het bedrijf nu is: een leverancier van remote talent dat volledig integreert in de teams van opdrachtgevers.
Twee USP's: schaarste en kosten
De propositie van CC Talent rust op twee pijlers. De eerste is het oplossen van schaarste op de Nederlandse arbeidsmarkt, met name in de techsector. De tweede is kostenbesparing. Voor techprofielen rekent De Graad op een besparing van twintig tot vijftig procent ten opzichte van een Nederlandse developer, afhankelijk van de technologie. Voor niet-technische salesrollen kan die besparing volgens hem oplopen tot tachtig procent. "Als je naar Amerika wil, kost een gemiddeld salaris van een salesperson in de VS je zo twee tot drie ton in dollar. Wij kunnen dat voor zeven tot achtduizend euro per maand met een heel team voor je draaien."
CC Talent werkt voor de techtak uitsluitend met seniors: mensen met zeven of acht jaar ervaring of meer. De Graad is daar expliciet over. "Ze weten gewoon waar ze het over hebben." Het opleidingsniveau op de Filipijnen is universitair, maar de arbeidsmarkt is krap. "Heel veel mensen hebben een universitaire opleiding, maar daarna valt het stil omdat er gewoon niet zo heel veel werk is." Die asymmetrie is precies de ruimte waar CC Talent in opereert.
'Wij lossen hier de schaarste op en aan die kant lossen we het werkprobleem op'
De Graad beschrijft zijn businessmodel graag als messnijden aan twee kanten. Nederlandse bedrijven krijgen de mensen die ze niet lokaal kunnen vinden; Filipijnse professionals krijgen toegang tot een internationaal speelveld. Dat zijn niet alleen mooie woorden. Omdat de familiecultuur op de Filipijnen betekent dat werkenden vaak tien tot twaalf gezinsleden onderhouden, heeft één baan bij CC Talent een multiplicatoreffect op tientallen mensen.
Het bedrijf heeft bovendien een medewerker in dienst die zich volledig bezighoudt met maatschappelijke initiatieven, specifiek gericht op onderwijs. "Geld geven vinden we altijd wat ingewikkeld, want je weet nooit of dat helemaal goed terechtkomt," legt De Graad uit. In plaats daarvan worden leraren ingehuurd en boeken gestuurd naar scholen waar kinderen niet leren lezen. "Het zijn hele kleine dingen die voor ons wel echt het verschil maken."
Cultuurverschil als troef, niet als probleem
Een veelgehoord bezwaar bij remote teams is het cultuurverschil. De Graad wuift dat niet weg, maar draait het om. De Filipijnen zijn vierhonderd jaar door Spanje gekoloniseerd en tachtig jaar door de Verenigde Staten. Het rechtssysteem is Amerikaans, de taal is wijdverbreid en vloeiend, en het salesvak is er via Amerikaanse callcenters diepgeworteld. "Heel veel mensen die daar zitten spreken vloeiend Engels met een Amerikaans accent. Ze worden Amerikaans getraind in sales."
Dat maakt de Filipijnen volgens De Graad bij uitstek geschikt voor salesteams die Engelstalige markten moeten bewerken: de VS, Canada, Australië, Nieuw-Zeeland. De culturele afstand tot westerse normen en waarden is kleiner dan bij veel andere Aziatische landen, terwijl de kosten en beschikbaarheid van talent aanzienlijk gunstiger zijn.
Toch is intercultureel werken geen automatisme. CC Talent heeft een managementteam dat al acht jaar samen optrekt, en De Graad geeft toe dat zijn eigen directheid regelmatig wordt aangesproken. "Die zeggen ook: jullie zijn echt af en toe zo ongelooflijk bot." De jaarlijkse teambuildingsbijeenkomst, waarbij medewerkers van alle kantoren samenkomen, is een bewuste investering in cohesie. Maandelijks is er een Culture Club met online activiteiten, en een selecte groep topmedewerkers denkt mee in een interne denktank over bedrijfsverbetering.
Van tech naar sales: de volgende groeifase
CC Talent is van oudsher een techbedrijf. Op dit moment is de verhouding tussen tech en sales nog ongeveer 85 tegen 15. De Graad wil dat over drie jaar gelijk trekken naar 50-50, terwijl het absolute aantal techmedewerkers verder stijgt. Die ambitie is ingegeven door een praktische ontdekking: toen de Nederlandse markt vorig jaar tegenzat, besloot CC Talent zijn eigen salesaanpak in Azië te kopiëren voor klanten. "We dachten: waarom gaan we het eigenlijk niet gewoon zelf in Azië ook doen? We zitten daar, we hebben alle resources." Het bleek zo succesvol dat het model werd opengebroken voor externe opdrachtgevers.
Naast remote plaatsingen biedt CC Talent inmiddels ook turnkey ontwikkelprojecten aan, waarbij het bedrijf een platform van begin tot eind oplevert. In Singapore is het bedrijf in gesprek over een opdracht voor het building management systeem van Marina Bay Sands. Die lead is gegenereerd door het eigen salesteam ter plaatse. "We zijn de proof of the pudding is in the eating. Wij zijn het levende bewijs dat het lekker is."
De grenzen van het model
CC Talent heeft gekeken naar uitbreiding naar andere landen. Vietnam valt af vanwege onvoldoende Engels. Maleisië heeft te hoge salarissen. Sri Lanka is te klein. Brazilië en Zuid-Amerika liggen nog open. Vooralsnog is niets gevonden dat beter scoort dan de Filipijnen op de combinatie van taalvaardigheid, opleidingsniveau en kostenstructuur.
De stijgende salarissen op de Filipijnen zijn een reëel aandachtspunt. De Graad erkent dat dit zijn businessmodel op termijn onder druk kan zetten. Maar hij gelooft dat het model ook standhoudt als het kostenvoordeel kleiner wordt, simpelweg omdat schaarste als probleem blijft groeien. "Vind maar eens een goed salesteam dat Engelstalig is en die native Engelstalige landen kan benaderen. Dat wordt hier best wel een opgave."
Het grotere verhaal achter CC Talent is misschien wel dat de geografische grens van de arbeidsmarkt voor veel Nederlandse ondernemers nog een mentale drempel is, geen praktische. De technologie, de tools en de certificeringen zijn er. Wat ontbreekt is de bereidheid om de wereld als speelveld te zien. De Graad is daar helder over: "Tegenwoordig is de wereld gewoon je speelveld. Het is wat ons betreft een beetje beperkend om zo te denken."